6 februari
Wie met Pieter Slaman, Chief Growing en R&D Officer bij Little Leaf Farms, spreekt merkt meteen zijn openheid en zijn vermogen om scherp te reflecteren. Pieter is 56 jaar, sinds kort opa, en opgegroeid in het Westland. Zijn loopbaan in de tuinbouw begon al vroeg. Op zijn zeventiende runde hij een tomaten- en slabedrijf van anderhalf hectare. Op zijn achtentwintigste verkocht hij het bedrijf, waarna hij uitstapjes buiten de sector maakte. Maar de tuinbouw bleef trekken. Uiteindelijk kwam hij aan het roer te staan van een van de meest duurzaam producerende glastuinbouwbedrijven. Een periode die hem leerde hoe uitdagend het is om zowel klimaat als gewas te sturen.
Tien jaar geleden vertrok Pieter naar de Verenigde Staten om mee te bouwen aan een nieuw initiatief voor de productie van bladgroenten onder glas. Dat initiatief groeide uit tot Little Leaf Farms, inmiddels een van de bekendste namen in de Amerikaanse tuinbouwindustrie.
Een pioniersperiode vol lessen
De start van Little Leaf Farms was spannend en intensief. De kas die werd ontworpen leek in theorie goed, maar zou, zoals later bleek, in de praktijk nooit functioneren. ‘Het lichtplan was niet geschikt voor sla en het watersysteem had geen filtratie. In plaats van frisse groene sla vulden groene algen de goten.’ Toch eindigde het eerste jaar positief. Volgens Pieter dankzij doorzettingsvermogen, blijven leren en een kring van experts die meedachten.
De visie was vanaf het begin helder: lokaal geteelde sla, zonder bestrijdingsmiddelen, betrouwbaar en constant van kwaliteit. Voor consumenten, maar ook voor alle partners in de vers-keten. En na een intensieve start kregen ze dit al snel onder controle.
Schaalvergroting, snelheid en scherpe keuzes
Little Leaf Farms groeide snel. Nieuwe waterbehandelingssystemen, een betere lichtreceptuur en een zorgvuldige datagedreven teeltaanpak zorgden voor grote stappen. Ook commercieel leerden ze snel. ‘We stapten over van een eenvoudige plastic zak als verpakking voor onze sla naar een luxe clamshell verpakking, en dat bleek een onverwacht succes. Minder sla voor dezelfde prijs, maar een enorme stijging in verkoop.’
Vandaag teelt Little Leaf Farms op 27 hectare aan hoogwaardige kas, verdeeld over drie locaties. En nog steeds staat innovatie centraal.
Data als kompas
Data vormt de ruggengraat van het bedrijf. ‘Vanaf dag één werd elk plantgewicht gemeten en elke oogst exact vastgelegd. Zo ontstond een stabiel en voorspelbaar teeltsysteem.’ De Ridder klimaatcomputer helpt dagelijks bijsturen, essentieel omdat een kleine afwijking in plantgewicht direct invloed heeft op productie en resultaat. ‘Door datagedreven te sturen zorgen we voor rust in de operatie én voor betrouwbaarheid richting de markt.’
De kracht van verbinden
In het gesprek komt het regelmatig terug: de waarde van een sterk netwerk. Pieter werkt graag met partners waar hij op kan bouwen. Zo werkt hij al jarenlang met dezelfde kassenbouwer en installateur, en ook Ridder hoort daarbij.
Toch verliep het niet altijd vanzelf. Er was een periode waarin de samenwerking onder druk stond. ‘Verzoeken bleven liggen en ik voelde me onvoldoende gehoord.’ Het leidde zelfs tot een overstap naar een concurrent. Uiteindelijk kwamen beide partijen opnieuw met elkaar in gesprek. Nieuwe mensen, betere communicatie en meer aandacht brachten vertrouwen terug. Voor Pieter is dat precies wat partnership sterk maakt: ‘openheid, eerlijkheid en de bereidheid om mee te bewegen.’
Op de vraag wat een goede partner is, is hij duidelijk: partners moeten meedenken, aanwezig zijn en telers actief ondersteunen. ‘De betrokkenheid van het Ridder team maakt echt het verschil. Terugkoppeling, snelheid en betrouwbaarheid creëren rust. En rust heb je nodig als je op grote schaal wilt groeien.’
Automatisering, robots en de toekomst
Arbeid ziet Pieter als de grootste uitdaging voor de komende tien jaar. Het aantal jonge telers neemt af en steeds minder mensen kunnen het klimaat in een kas écht aanvoelen. Automatisering, robotisering en AI worden daardoor steeds belangrijker. Tegelijk blijft de menselijke rol cruciaal. ‘Planten kunnen niet praten, telers moeten dat wel doen. Zij zijn de verbindende schakel tussen werkvloer en management.’
Het is ook een rol die Pieter zelf graag pakt. ‘Verbinden, perspectief bieden en zorgen dat iedereen begrijpt welke koers wordt gevaren. Als je niet met elkaar praat, creëer je geen stabiliteit.’
Terug naar Europa
Afgelopen najaar begon Pieter zijn eigen bedrijf Growing as a Service LLC, waarmee hij ondernemers helpt de verbinding tussen werkvloer en directie te versterken. Ook blijft hij Little Leaf Farms ondersteunen. In 2026 verhuist hij terug naar Europa om dichter bij zijn familie te zijn en een nieuw project te starten: een slabedrijf van vier hectare, met een groeiambitie naar vijfentwintig hectare. De ambitie: een product telen zonder bestrijdingsmiddelen, sterke duurzaamheidsprestaties met aardwarmte en koeling via een ondergrondse rivier, én een teeltsysteem dat klaar is voor de volgende generatie. ‘En dat doe ik natuurlijk weer met een aantal vertrouwde partners om me heen.’
Met zijn nuchterheid, ervaring en visie blijft Pieter een inspirerende pionier. Zijn verhaal laat zien hoe ver je kunt komen als je blijft leren, luistert naar elkaar en langdurige relaties bouwt. En vooral hoe samenwerking, data, technologie en vertrouwen de basis vormen voor duurzame groei.
